O nematóide de cisto da batata é uma praga perigosa. Esses vermes microscópicos vivem no solo, penetrando nas raízes das plantas jovens de batata e reduzindo os rendimentos em 70%. Eles também são difíceis de se livrar: os ovos ficam protegidos dentro do corpo da fêmea, que se transforma em um cisto após a morte, podendo persistir no solo por anos.
A pesquisa mais recente mostrou que um simples saco de papel feito de fibras de banana evita que os nematóides de cisto eclodam e encontrem raízes de batata. O novo método aumentou os rendimentos em cinco vezes em testes em pequenas fazendas no Quênia.
“Esta é uma parte importante do trabalho”, diz Graeme Thiele, diretor de pesquisa do International Potato Center. Mas “ainda há muito trabalho a ser feito para transformar isso de uma boa descoberta em uma solução real para os agricultores da África Oriental”, alerta.
Os nematóides do solo são um problema para muitos tipos de culturas. Para as batatas, o nematóide dourado (Globodera rostochiensis) é uma ameaça mundial. Plantas com raízes infectadas e danificadas têm folhas amareladas e murchas. Estas batatas são menores e muitas vezes muito danificadas, tornando-as impossíveis de vender. Em países temperados, o nematóide pode ser controlado por rotação de batatas com outras culturas, pulverização do solo com pesticidas e plantio de variedades resistentes à infecção.
Essas abordagens ainda não são aplicáveis em muitos países em desenvolvimento, em parte porque os pesticidas são caros e variedades de batata resistentes não estão disponíveis em climas tropicais. Além disso, os pequenos agricultores, que podem ganhar um bom dinheiro vendendo batatas, muitas vezes relutam em alternar o plantio de batatas com culturas menos valiosas.
No Quênia, o nematóide de cisto da batata expandiu seu alcance e está prosperando. “As densidades de nematóides são incrivelmente altas”, diz Danny Coyne, especialista em nematóides do Instituto Internacional de Agricultura Tropical. Isso leva a um problema adicional de perda de biodiversidade, com os produtores de batata derrubando florestas para criar novos campos livres de nematoides.
A ideia de que o papel de banana poderia ajudar os agricultores a livrar o solo de nematóides remonta a mais de 10 anos. Pesquisadores da Universidade Estadual da Carolina do Norte estavam procurando uma maneira de ajudar os agricultores dos países em desenvolvimento a fornecer com segurança pequenas doses de pesticidas. Eles experimentaram diferentes materiais e descobriram que o papel feito de bananas funcionava melhor. Suas fibras tubulares e porosas liberam lentamente pesticidas no solo por várias semanas antes de se decompor. A essa altura, a planta já se desenvolveu o suficiente para que, mesmo que seja infectada, já tenha um sistema radicular saudável.
Em testes de campo, os pesquisadores adicionaram abamectina, um pesticida que mata nematóides, ao papel. Eles também plantaram batatas em papel de banana sem abamectina como controle. Para sua surpresa, essas plantas se saíram quase tão bem quanto as plantas em papel tratado com pesticidas. Coyne compartilhou esse resultado intrigante com um colega, um químico ambiental chamado Baldwin Torto, que estuda as interações pragas-plantas no Centro Internacional de Fisiologia e Ecologia de Insetos.
Junto com Juliet Ochola, agora estudante de pós-graduação na North Carolina State University, Torto fez alguns experimentos para descobrir o que estava acontecendo. Eles descobriram que o papel de banana contém compostos-chave secretados pelas raízes de plantas jovens de batata, alguns dos quais atraem micróbios do solo que beneficiam a planta. Os nematóides também aprenderam a notar esses compostos. Alguns, como a alfa-chaconina, são o sinal para a eclosão dos ovos de nematóides. “Se muitos deles eclodirem ao mesmo tempo, eles poderão abrir os cistos”, diz Ochola. Após a eclosão, os jovens nematóides detectam as conexões e as usam para encontrar raízes tenras de batata.
As fibras de banana absorvem 94% dos compostos, descobriram Ochola e colegas. Quando eles expuseram os ovos de nematóides ao exsudato com papel, a taxa de eclosão foi reduzida em 85% em comparação com os controles, relata a equipe na revista Nature Sustainability. Outros experimentos mostraram que nematóides chocados são muito menos propensos a encontrar raízes de batata cobertas de papel.
Em campos infestados de nematoides no Quênia, Coyne e colegas mostraram que plantar batatas embrulhadas em papel comum de banana triplicou o rendimento em comparação com o plantio sem papel. Uma pequena dose de abamectina em papel – apenas cinco milésimos do que normalmente é pulverizado no solo – aumentou o rendimento em mais 50%. Presumivelmente, todos os nematóides que pousam nas batatas são mortos pela abamectina.
Agora, os pesquisadores estão descobrindo como obter papel para embrulhar e cultivar batatas para os agricultores da África Oriental. As plantações de banana no Quênia e países vizinhos poderiam fornecer fibra, que agora está sendo descartada como lixo. Os fabricantes de papel poderiam então fazer sacos. Segundo Coyne, o maior desafio será convencer os agricultores a comprar o próprio papel.
Uma vez que os agricultores experimentam as sacolas, os pesquisadores dizem que descobrirão que são fáceis de usar. “Apenas embrulhe e plante”, diz Ochola.
Mas o empacotamento de grandes quantidades de batatas ainda seria trabalhoso, observa Isabelle Conceição, especialista em nematóides da Universidade de Coimbra. Se uma máquina de embalar batatas for desenvolvida, ela disse, talvez a abordagem possa ser aplicada a fazendas maiores usando plantadores mecânicos.