Engenheiros da Universidade do Texas criaram um novo tipo de solo que pode absorver água do ar e distribuí-la para as plantas. Este novo tipo de solo pode expandir o mapa das terras agrícolas ao redor do globo. De acordo com a Universidade do Texas, também pode reduzir o uso de água agrícola durante o agravamento das secas.
O "sistema de irrigação de água atmosférica" desenvolvido pelos engenheiros usa géis superabsorventes de umidade para capturar a água do ar. Quando o solo é aquecido a uma determinada temperatura, os géis liberam água, tornando-a disponível para as plantas. À medida que o solo distribui a água, parte dela é liberada de volta ao ar, aumentando a umidade e facilitando a continuidade do ciclo de colheita.
“A capacidade de cultivar de forma autônoma em áreas onde é difícil construir sistemas de irrigação e energia é fundamental para liberar a produção agrícola da complexa cadeia de abastecimento de água, à medida que os recursos se tornam cada vez mais escassos”, disse Guihua Yu, professor assistente de ciência de materiais da Walker University. Departamento de Engenharia Mecânica.
Cada grama de solo pode extrair aproximadamente 3-4 gramas de água. Dependendo das culturas, cerca de 0,1 a 1 kg de solo pode fornecer água suficiente para irrigar cerca de um metro quadrado de terras agrícolas, dizem os engenheiros.
Os géis no solo retiram a água do ar durante os períodos noturnos mais frios e úmidos. O calor do sol durante o dia ativa os géis contendo água para liberar seu conteúdo no solo.
Uma equipe de pesquisadores realizou experimentos no telhado do edifício do Centro de Treinamento de Engenharia Cockrell na UT Austin para testar o solo. Eles descobriram que o solo de hidrogel era capaz de reter a água melhor do que solos arenosos em áreas secas e precisava de muito menos água para cultivar plantas.
Durante o experimento de quatro semanas, a equipe descobriu que o solo retinha cerca de 40% de seu teor de água. Pelo contrário, apenas 20% da água permanece em solo arenoso após uma semana.
Em outro experimento, uma equipe de pesquisadores plantou rabanetes nos dois tipos de solo. Todas as plantas no solo de hidrogel sobreviveram ao período de 14 dias sem irrigação. Rabanetes em solo arenoso foram regados várias vezes durante os primeiros quatro dias do experimento. Nenhum dos rabanetes no solo arenoso sobreviveu mais de dois dias após o período inicial de rega.
“A maior parte do solo é boa o suficiente para o crescimento das plantas”, disse Fei Zhao, pesquisador de doutorado no grupo de pesquisa de Yu, que liderou a pesquisa junto com Xinyi Zhou e Panpan Zhang. "A principal restrição é a água, então queríamos desenvolver um solo que pudesse coletar água do ar ao redor."
A coleta de água do solo é a primeira grande aplicação da tecnologia, e uma equipe de cientistas vem trabalhando nisso há mais de dois anos.