Pragas e doenças destroem 20 a 40% das plantações em todo o mundo. Os agricultores nos países em desenvolvimento muitas vezes não têm certeza do que exatamente está prejudicando seus campos. A diminuição do rendimento das colheitas e a perda de rendimentos muitas vezes contribuem para a fome.
Ajudar os pequenos agricultores a detectar e gerenciar pragas e doenças nas plantações pode aumentar os rendimentos e a renda, mas dada a variedade e intensidade das ameaças de pragas e doenças, este é um grande empreendimento.
Para ajudar a superar esse problema, os cientistas estão usando tecnologias digitais, adicionando recentemente doenças da batata e da batata-doce ao aplicativo de diagnóstico PlantVillage Nuru.
Nuru (que significa “luz” em suaíli) é um aplicativo de smartphone gratuito que fornece diagnóstico em tempo real de doenças de plantas ou pragas no campo, mesmo em áreas fora de redes móveis. Foi desenvolvido por cientistas da Universidade Pensilvânia e vários centros do CGIAR e faz parte Plant Village – uma plataforma de apoio ao agricultor que combina inteligência artificial e tecnologia de satélite.
O Nuru foi lançado na África em 2018 com a capacidade de diagnosticar duas doenças da mandioca (CMD e CBSD). Posteriormente, foi expandido em cooperação com a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO).
Cientistas de Centro Internacional da Batata (CIP) e o Estado da Pensilvânia colaboraram para desenvolver inteligência artificial (IA) para Nuru para diagnosticar infecções pelo vírus do inhame e requeima da batata. O diagnóstico de vírus da batata-doce foi adicionado à versão Google Play do aplicativo desde março de 2022, enquanto o diagnóstico de doença tardia foi adicionado no final de 2021.
A batata e a batata-doce estão a tornar-se culturas alimentares cada vez mais importantes em África, onde são cultivadas por pequenos agricultores que geralmente sofrem perdas de colheitas devido a doenças.
“Ao dar aos agricultores acesso ao diagnóstico rápido das doenças mais graves que afetam algumas das culturas mais importantes da África, esta inovação contribui para a segurança alimentar e meios de subsistência”, diz Jan Kreize, Chefe da Divisão de Produção de Culturas e Ciência de Sistemas do CIP.
Cerca de 30 tipos de vírus podem infectar plantas de batata-doce. Eles são espalhados por moscas brancas, pulgões e com material de plantio. A requeima, uma doença transmitida pelo vento que se espalha rapidamente, pode destruir 60% ou mais de uma colheita de batata em algumas semanas chuvosas se não for tratada.
Ferramentas de rendimento
A IA que potencializa os recursos de diagnóstico do Nuru foi desenvolvida usando dezenas de milhares de fotografias de plantas doentes e saudáveis e aprimorada por meio de repetidas avaliações de campo.
Na batata-doce, as infecções virais geralmente são assintomáticas e os sintomas perceptíveis diferem de uma variedade para outra. Para permitir que o Nuru diagnostique infecções virais em plantas com poucos ou nenhum sintoma, os pesquisadores usaram testes de diagnóstico para identificar plantas infectadas assintomáticas na esperança de ensinar a IA do Nuru a detectar sintomas que até os especialistas podem não notar.
Quando o Nuru diagnostica uma doença, ele conecta os agricultores a informações e orientações de gestão no site PlantVillage.
Como os smartphones ainda são relativamente raros nas áreas rurais, o líder de cada grupo de 20 a 100 agricultores tem a oportunidade de usar o aplicativo. Em 2021, a CIP distribuiu 240 smartphones para produtores de sementes e líderes de grupos agrícolas no Quênia e na Tanzânia.
“Nuru ajudou muito os agricultores”, diz Kreiser. “Eles estão aprendendo mais sobre a requeima, como preveni-la e como lidar com a doença, e estão melhorando a produção de batata.”