A idade fisiológica é um conceito importante na produção de batata. Determina quando os botões brotarão e quantos brotos se desenvolverão a partir deles. Isso afeta o número de hastes e crescimento de folhas, desenvolvimento de tubérculos, rendimento de tubérculos e tamanho do tubérculo. As sementes mais velhas não têm um broto dominante, mas vários.
A idade cronológica é o número de dias desde a formação do tubérculo. A idade fisiológica refere-se à idade interna do tubérculo, pois é afetada por alterações bioquímicas.
Assim como a idade cronológica, a idade fisiológica muda ao longo do tempo. Mas também é afetado pela genética (como características de uma variedade) e estressores ambientais.
Os mesmos conceitos são usados para entender o envelhecimento em humanos. Algumas pessoas parecem muito mais jovens — ou mais velhas — do que realmente são. A genética é em grande parte responsável pela forma como envelhecemos, mas as escolhas de estilo de vida também podem ser importantes.
As plantas respiram para liberar a energia de que precisam para manter suas células funcionando - amidos e açúcares são consumidos para produzir energia.
Quando as plantas estão sob estresse, elas respiram mais. Quaisquer condições que aumentem a taxa de respiração aceleram o processo de envelhecimento dos tubérculos (temperaturas extremas, falta de umidade, deficiências de nutrientes, infestação de pragas e danos mecânicos durante a colheita). O estresse que ocorre em qualquer momento da vida de um tubérculo pode acelerar seu envelhecimento; mas muitos estudos mostraram que as condições de crescimento têm menos efeito sobre a idade fisiológica do que as condições pós-colheita.
Fisiologicamente, um tubérculo jovem é caracterizado pela presença de um botão dominante, que suprime a germinação de outros botões no tubérculo.
Esse fenômeno nas plantas é chamado de dominância apical, uma adaptação que promove o crescimento ascendente em vez de ramificação. Nos tubérculos de batata, o resultado é uma planta com menos caules e tubérculos menores, porém maiores.
Os tubérculos de sementes mais velhos são caracterizados por uma perda de dominância apical. Eles dão vários brotos que aparecem mais cedo. Isso significa mais caules e mais tubérculos, mas o tamanho dos tubérculos é menor.
Os tubérculos mais velhos tendem a produzir menos folhagem e atingem a maturidade mais cedo do que os tubérculos mais jovens.
Plantar sementes mais velhas pode ser muito útil no cultivo de variedades que tendem a produzir tubérculos grandes, como 'Yukon Gold' ou 'Shepody'.
As sementes mais jovens germinam mais lentamente, mas produzem uma planta mais forte com um período mais longo de inchamento dos tubérculos e maturação posterior.
Mas os produtores precisam ficar de olho na colheita no final da temporada e remover o mato a tempo de limitar a produção de tubérculos grandes.
A adição de fertilizantes nitrogenados pode compensar parcialmente os efeitos do envelhecimento e retardar seu início. O nitrogênio pode ajudar a imitar as características dos tubérculos jovens porque tem um forte efeito nos hormônios vegetais que regulam o processo de envelhecimento. Mas ainda existe o perigo de senescência precoce se a colheita estiver estressada ou os níveis de nitrogênio forem reduzidos muito cedo.
Se suas sementes são fisiologicamente jovens e você está preocupado que o número de talos seja muito baixo, você pode aumentar a temperatura de armazenamento para envelhecer as sementes ou atrasar o plantio.
Se suas sementes forem fisiologicamente velhas e produzirem muitos caules, você deve manter as condições ideais de armazenamento para minimizar o envelhecimento e plantar as sementes assim que as condições de campo permitirem.
Alguns produtores relatam uma redução bem-sucedida do caule com Rejuvenate (Amvac), um tratamento de sementes que contém um hormônio vegetal sintético para ajudar a restaurar a dominância apical. Os resultados podem variar de acordo com a variedade e outras condições.
A maneira mais prática de avaliar a idade fisiológica dos tubérculos-semente armazenados é coletar uma amostra e observar a atividade de germinação após o aquecimento.
A amostra deve ser grande o suficiente para representar a variabilidade dentro de um lote de sementes.
Algumas semanas antes da data prevista de plantio, corte os tubérculos de sementes em pedaços (se você for plantar sementes picadas) e coloque-os em sacos de malha ou plante-os no solo. Observe a rapidez com que germinam e quantos brotos são produzidos.