A água é essencial para a produção de alimentos e a agricultura é responsável por cerca de 70% do consumo mundial de água doce. À medida que os países aumentam a produção agrícola (em 2050, a FAO estima que aproximadamente 9,7 bilhões de pessoas precisarão se alimentar), a terra irrigada precisará aumentar em mais de 50%. No entanto, as mudanças climáticas já estão reduzindo o fornecimento de água disponível para as lavouras em algumas regiões.
Para ajudar os agricultores a lidar com esse problema, o Centro Internacional de Batata (CIP) está explorando maneiras de melhorar a irrigação. Estudos recentes de cientistas e estudantes da CIP e da Universidade Nacional Agrícola La Moline, no Peru, confirmaram que imagens de câmeras infravermelhas (termográficas) podem ser usadas para detectar o estresse hídrico nas lavouras e, assim, usar a água com mais eficiência.
Um grupo de pesquisadores liderado pelo cientista do CIP David Ramirez realizou uma série de experimentos perto da cidade de Lima (Peru) para determinar como uma combinação de imagens coloridas e de infravermelho poderia ser usada para monitorar o estresse hídrico das plantas de batata.
Os pesquisadores tiraram fotos do campo de batata durante o dia e usaram o software de código aberto da CIP chamado Thermal Image Processor (TIPCIP) para determinar quando as plantas ficaram tão quentes que precisavam ser regadas. Conduzindo a irrigação somente quando as plantas atingiram esse limite, os pesquisadores conseguiram reduzir significativamente a quantidade de água usada na irrigação.
"O objetivo era determinar a quantidade mínima de água necessária para a batata obter uma boa colheita", disse Ramirez.
"A combinação de monitoramento e irrigação por gotejamento pode permitir que os agricultores reduzam a quantidade de água necessária para cultivar batatas em pelo menos 1600 metros cúbicos por hectare, o que representa cerca da metade do volume de água usada na irrigação tradicional de superfície", explicou.
A combinação de gerenciamento ideal da água e a introdução de variedades tolerantes à seca pode aumentar significativamente a resistência à água da batata e permitir que ela seja cultivada em regiões onde atualmente há pouco ou nenhum alimento cultivado, ou nos meses secos em que a terra agrícola é vaporizada.
Ramirez explicou que, embora as câmeras infravermelhas possam ser instaladas em drones para monitorar o estresse hídrico em grandes fazendas, o custo desse equipamento é proibitivamente alto para pequenos e médios agricultores. Assim, ele planeja testar uma nova opção - um dispositivo plug-in que transforma um smartphone em uma câmera infravermelha e custa cerca de US $ 200. Os cientistas do CIP desenvolveram recentemente uma nova versão mais amigável do TIPCIP para smartphones e estão planejando uma versão futura que fornecerá informações mais específicas sobre quando e quanta água é necessária.
"Ao usar a tecnologia de acesso aberto, podemos ajudar os agricultores a produzir alimentos com menos água", confirmou Ramirez.
No entanto, ele acrescentou, essa tecnologia deve ser complementada por uma consciência mais profunda da importância do gerenciamento sustentável da água.
Este estudo foi financiado pelo Banco Mundial por meio do Programa Nacional de Inovação Agrária (PNIA) e do programa de pesquisa CGIAR.