Em algumas áreas do campo, o solo da fazenda de Mark Chitley em Dakota do Norte apresenta um desafio particular: a salinidade causa reações químicas que endurecem as camadas do solo por longos períodos de tempo, retardam o movimento da água, restringem a penetração das raízes e, por fim, reduzem o rendimento das culturas. Este fenômeno é chamado de "Anéis da Morte".
De acordo com Tom DeSutter, professor de ciência do solo na North Dakota State University (NDSU), os sais normalmente entram no solo a partir da rocha mãe (a partir da qual o solo é formado) e das águas subterrâneas. Na parte nordeste do estado, os sais são formados a partir de xisto e água ascendente do aquífero da Formação Dakota, enquanto no sudoeste da Dakota do Norte eles são formados predominantemente por materiais sedimentares.
“Quando há muito sódio no solo e um baixo teor geral de sal, as partículas de argila no solo se repelem”, observa DeSutter. “Em condições naturais, durante um longo período de tempo, partículas de argila dispersas se movem pelo perfil do solo e criam uma estrutura colunar que pode ser bastante difícil para as raízes das plantas penetrarem. Então o solo não é muito produtivo.”
Para resolver esses problemas, a Cheatley fez uma parceria com a NDSU Extension para restaurar os solos incorporando gesso de dessulfurização de gases de combustão, um subproduto da combustão do carvão. “O problema está piorando e estou ansioso para ver o gesso reverter essa tendência”, diz Chitley.
O gesso é um subproduto de usinas a carvão no oeste de Dakota do Norte. Quando incorporado ao solo, ocorre uma série de reações químicas nas quais o cálcio “age como uma ponte entre as partículas do solo e promove a agregação química”, explica Naeem Kalvar, especialista em solos da NDSU Extension, que ajuda Cheatley a restaurar solos difíceis. “Isso resulta em melhor estrutura do solo, porosidade do solo e infiltração de água.”
O uso de gesso – juntamente com outras práticas de cura do solo, como culturas de cobertura, que Chitley testará pela primeira vez este ano – destina-se a combater solonets, pântanos salgados e solos salinos, bem como melhorar a saúde geral do solo.
Esses esforços podem economizar milhões de dólares aos agricultores da região, disse Kalvar, especialmente nas culturas de maior risco, como soja, milho, trigo de primavera e canola. Levará anos para Chitley e seus vizinhos verem os benefícios dos produtos e métodos que estão introduzindo.
Na fazenda Chitley, Kalvar recomendou a aplicação de 7 a 10 toneladas de gesso por acre. Chitley comprou um espalhador Chandler para uso em áreas salinas e compra gesso por cerca de US$ 4 a tonelada de uma fábrica em Stanton, Dakota do Norte. O produto tem "a consistência de farinha úmida e não se espalha bem com equipamentos convencionais de fertilizantes", observa Chitley.
Existem outros métodos para amolecer solos salinos. Entre eles está o plantio de gramíneas perenes tolerantes ao sal em áreas onde as culturas anuais simplesmente não crescem. Os agricultores podem economizar entre US$ 82 e US$ 187 por acre, disse Kalvar. Embora os produtores devam pagar adiantado pelas gramíneas no primeiro ano, elas voltarão a crescer por conta própria nas temporadas subsequentes.
“Ao fornecer uma boa cobertura vegetal, as gramíneas perenes reduzirão a evaporação, enquanto o crescimento das raízes ajudará a baixar o lençol freático e minimizar a ascensão capilar”, diz Kalvar. “Os agricultores podem cortar feno ou pastar essas gramíneas e podem obter alguma renda, não apenas perder dinheiro em hectares em dificuldades. Quando cortadas no momento certo, essas gramíneas dão um bom feno."
No momento, Chitley não planta gramíneas perenes. Ele está focado em avaliar os benefícios do gesso e das culturas de cobertura, enquanto continua a melhorar o potencial do solo de sua fazenda.