Não apenas as viagens às compras de supermercado se tornaram um forte fator irritante para os americanos comuns, como também aumentaram recentemente o preço da carne, ovos e até batatas, como o coronavírus interrompeu a operação normal de plantas de processamento e redes de varejo.
Em geral, o custo dos alimentos comprados para consumo doméstico disparou nos últimos 46 anos, e analistas alertaram que, por exemplo, os preços da carne podem permanecer altos, pois os matadouros, embora tentem manter a produção em um nível normal, são forçados a tomar medidas destinadas a manter a saúde dos trabalhadores em uma pandemia.
Embora os aumentos de preços de alimentos básicos, como ovos e farinha, sejam cada vez menos observados à medida que a demanda do consumidor se estabiliza, os preços de cenouras, batatas e outros produtos permanecem instáveis devido a problemas de transporte e aumento da morbidade entre os trabalhadores que colhem e em plantas de processamento.
Em suma, compradores de supermercados e proprietários de restaurantes não devem esperar cortes de preços tão cedo.
“Nossa maior preocupação é o alto custo dos alimentos a longo prazo. Acho que os preços continuarão subindo ”, disse Julie Kalambokidis, co-proprietária do Adriano's Brick Oven em Glenwood, Iowa.
Tamra Kennedy, proprietária de uma rede de franquias de empresas de fast food em Iowa e Minnesota, disse que agora ficou visivelmente mais difícil adquirir os ingredientes necessários.
"Você pode nomear qualquer ingrediente, e eu lhe direi que há uma escassez", disse ela.
Os preços dos alimentos começaram a subir em março, quando os Estados Unidos foram afetados pela pandemia de coronavírus.
O Departamento do Trabalho relata que um aumento de 2,6% nos preços dos alimentos em abril foi o maior aumento mensal em 46 anos. Os preços de carnes, aves, peixes e ovos aumentaram mais, tendo aumentado em 4,3%. Embora o aumento de 2,9% nos preços de cereais e panificação não tenha sido tão acentuado, foi o maior aumento registrado pelo departamento.
Os preços de laticínios e produtos relacionados, bem como frutas e legumes, subiram 1,5% em abril.
No final de março, os preços dos ovos também atingiram um recorde de US $ 3 por dúzia, mas desde então caíram para menos de um dólar por dúzia.
A pior situação é com os preços da carne, principalmente devido ao aumento da incidência entre os trabalhadores do matadouro. Um surto de infecção por coronavírus atingiu as fábricas de processamento de suínos com mais força, mas os processadores de carne bovina e de aves também foram afetados, já que milhares de trabalhadores haviam detectado o coronavírus, e o Sindicato dos Alimentos e Comércio dos Estados Unidos informou nesta sexta-feira o COVID-19. 44 trabalhadores morreram.
Os preços no varejo de abril para costeletas de porco e presunto foram quase 6% maiores que em março, enquanto os preços no varejo de hambúrguer e bife do lombo subiram cerca de 4% durante esse período, informou o USDA. Os preços das galinhas frescas aumentaram mais de 12%.
Após inúmeras paradas pelas empresas de processamento de suínos, a maioria delas foi reaberta, mas, como regra, não funciona a plena capacidade, o que força as fazendas de porcos a sacrificar animais cuja carne não pode ser processada.
"Existem limitações biológicas e, portanto, espero que os preços permaneçam altos por pelo menos algum tempo", disse Trey Malone, especialista em economia agrícola e professor da Michigan State University. "Se você pretende sacrificar milhares de animais, precisa entender que, para criar novos, serão necessários seis meses e é óbvio que haverá alguns atrasos e falhas na cadeia de suprimentos".
Em meados de maio, os matadouros operavam com cerca de 60% da capacidade total, embora desde então esse número tenha aumentado para quase 90%, diz Jason Lask, economista da Universidade Purdue. Embora Lask estivesse otimista, acreditando que o pior da redução no suprimento de carne era coisa do passado, ele observou que era bem possível que a segunda onda da doença pudesse levar a um cenário pior.
Alguns aumentos nos preços dos alimentos foram causados por pessoas que estocavam alimentos quando o coronavírus apareceu pela primeira vez. Mas mesmo quando os preços de vários produtos caíram, o custo de batatas, cebolas e cenouras permaneceu em um nível superior aos preços do ano passado.
Parece que, em grande parte, esse crescimento pode ser explicado pelo fato de que mais e mais pessoas começaram a cozinhar em casa.
Quanto ao alho, que é importado principalmente da China, o aumento de 278% no preço em relação ao ano passado se deve em grande parte às violações da cadeia de suprimentos na China.
Jeff Dunn, CEO da Bolthouse Farms, uma importante fornecedora de cenouras e distribuidora de molhos para salada e bebidas de frutas e vegetais, disse que não antecipou novos problemas de fornecimento. Mas ele observou que parte dos funcionários de sua empresa está de licença médica e que surgiram custos adicionais relacionados à adoção de medidas destinadas a garantir a segurança de outros funcionários.
Alguém tem que suportar esses custos, disse ele.
“Em toda a cadeia de suprimentos, os custos reais estão se acumulando. Não apenas aqui, mas também para os varejistas em termos de custos adicionais associados à COVID ”, afirmou Dunn. "Em algum momento, se você quiser ter pelo menos alguma chance de manter uma margem de lucro, precisará arcar com esses custos com alguém ou, de alguma forma, compensá-los às custas do apoio do Estado".
Embora a parcela do salário dos americanos gasta em alimentos tenha diminuído nos últimos 50 anos, muitas pessoas ainda estão de alguma forma lidando com o recente aumento de preços. Mas o coronavírus deixou cerca de 41 milhões de americanos desempregados e, para eles, até um pequeno aumento nos preços pode ser alarmante.
"Todos nós vimos esse registro aumentar no número de pedidos de subsídio de desemprego, e muitas pessoas correm o risco de ficar sem trabalho e perder o dinheiro necessário para comprar os alimentos que estão acostumados a comprar", disse Malone. "Para pessoas que já estão em uma posição difícil, esse aumento de preço foi outro golpe."
Foi também um momento difícil para os criadores de gado que esperavam que, após vários anos de declínio, eles se beneficiassem de novos acordos comerciais e de uma economia doméstica mais forte.
"Pareceu aos agricultores que eles viram a luz no fim do túnel", disse Lask. "Acontece que foi um holofote para um trem que se aproximava."