Cientistas do Instituto de Bioquímica Vegetal. Leibniz em Halle, Alemanha, criou tomates roxos usando técnicas de engenharia genética. Para fazer isso, eles inseriram genes responsáveis pela biossíntese da betanina da beterraba no tomateiro e os ativaram nos frutos em amadurecimento.
A betanina não é produzida pelo tomate, é extraída da beterraba e usada como corante natural de alimentos.
O objetivo principal deste estudo não foi criar uma nova variedade de tomate para consumo humano, mas sim aprimorar os métodos de engenharia genética, pois neste caso as plantas transgênicas produzirão um pigmento bem visível.
As plantas são sistemas muito eficazes e complexos com um grande número de mecanismos reguladores que, em vez de se acelerarem, são capazes de retardar o processo de biossíntese da substância produzida. Esses complexos mecanismos de feedback ainda são mal compreendidos.
Os pesquisadores de Halle inseriram no tomateiro três genes necessários para a biossíntese da betanina, além de vários “interruptores genéticos” para que os genes inseridos só estivessem ativos nos frutos durante o amadurecimento. No entanto, a produção de betanina na fruta foi insignificante no início.
Foi necessário inserir um quarto gene, fornecendo uma substância precursora importante para manter um maior nível de biossíntese de pigmentos. Foi assim que nasceram os tomates roxos escuros, contendo ainda mais betanina do que a própria beterraba.
Os frutos resultantes são totalmente seguros para consumo e muito úteis, uma vez que a betanina, como muitos outros pigmentos, tem um forte efeito antioxidante.
Frutas roxas também podem ser uma fonte de betanina, um corante alimentar. As primeiras tentativas de usar betanina de tomate para colorir iogurtes e limonadas produziram resultados interessantes e promissores.